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Entre une colline verdoyante dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC) et une base militaire de casques bleus indiens, des combattants sud-soudanais s’impatientent. « Nous n’avons pas perdu la guerre. On veut continuer à se battre sur le plan politique ou militaire, assure Wang Chany Thian, brigadier général du Mouvement populaire de libération du Soudan en opposition (MPLS/IO). Mais, ici, on se sent un peu en prison. » Son autorité militaire reste intacte. Avec son supérieur, le général Dhilling Keah, la discipline et l’ordre règnent dans ce petit camp de Munigi, quelques kilomètres au nord de Goma, la capitale du Nord-Kivu, érigé dans l’urgence et en toute discrétion par les Nations unies début août 2016. Pour combien de temps ?
A la sortie de Goma, au bord d’une piste poussiéreuse, 520 hommes se réchauffent avec du thé chaud, frigorifiés par le climat montagneux. Emmitouflés dans des blousons trop courts, le front scarifié pour certains, des blessures apparentes pour d’autres, ces guerriers sud-soudanais ont échoué là, loin de leur champ de bataille, sans armes et sans leur commandant suprême.
Ce sont les soldats perdus de Riek Machar, l’ancien vice-président du Soudan du Sud, chef de guerre et du MPLS/IO. Ces combattants bien entraînés, et pour certains suspectés de crimes de masse, ont quitté leur fournaise du Soudan du Sud sous les balles et les bombes. La guerre qu’ils menaient contre le président Salva Kiir, un ancien allié au temps de la guerre pour l’indépendance contre le Nord, s’était brièvement apaisée après l’accord de paix signé entre les deux hommes en août 2015, à Addis-Abeba. Moins d’un an plus tard, les tensions avaient de nouveau explosé sur fond d’assassinats ciblés et de rivalités politico-ethniques.
Les morts se comptent à nouveau par dizaines de milliers dans le plus jeune Etat de la planète, créé en 2011. « Le 8 juillet 2016, Riek Machar se trouvait dans le bureau de Salva Kiir. Nous étions avec nos hommes. Dehors, une ambulance est passée. On a compris qu’elle donnait le feu vert aux combats. Ils se sont intensifiés les jours suivants », se souviennent les gradés du MPLS/IO.
Sous les bombes
Face aux troupes gouvernementales de Salva Kiir équipées d’hélicoptères, les soldats du MPLS/IO quittent la capitale Juba. Une odyssée de quarante jours et 400 km à pied, en direction de la savane et des forêts du Congo infestées de groupes armés. Il y a près de 600 hommes. Moins de la moitié est armée. Ils se replient avec Riek Machar, guidés, sous le feu ennemi, par Clément et Juma, deux grands gaillards sud-soudanais originaires de la province frontalière qui connaissent bien les sentiers de cette partie du Congo où ils ont autrefois cherché de l’or, illégalement.
Une cinquantaine d’hommes périssent sous les balles, noyés dans les rivières, intoxiqués par des racines vénéneuses, succombant aux morsures de serpent. Au cours du voyage, Riek Machar est touché. « Je vais mourir », dit-il à l’un de ses contacts en Occident depuis son téléphone satellite. Blessé, il survit en se nourrissant de feuilles et de racines dans la forêt du parc national de la Garamba
